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21、红白两盆羹

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    顾早到了东京的这段日子,早也知道了鸡头签、鹅头签、羊头签的叫法,不过就是取鸡、鹅和羊头上的精肉做主料,配以食盐和佐料做成的汤羹。她从前为厨多年,自是知道羊肉汤求的便是个鲜美,更不能有那腥膻之气,只有慢火炖成白色奶汤状才是其味的最佳之时,只是眼下却是没有时间慢慢做成那个,略想了下,又瞧了一遍厨间里所列的菜蔬供应,便是有了主意。

    那方氏见一边的六嫂面前已是堆起了满满登登东西,顾早却是半天没有动静,早急得什么似的,又不敢催,只是扯起了那烧火丫头,自己坐了过去烧起火来。

    顾早想妥了,先便下了半锅子的水,等着烧开,再取了个羊头劈开,用尖刀取了精肉,细细切成了薄片,待水开了,先淋了些酒,再入了肉,待锅内变血色,上面浮出了沫,才倒去了全部水,如此焯了,才又抓了条一边缸子里养的活鲫鱼,去了磷腮脏洗净,烧热了锅入油将鲫鱼略煎,加了葱丝、姜丝炝锅,烹入酒,待闻到了酒香味时加入了了清水和羊肉片,捞出了葱丝和姜丝,再取了几根羊棒骨腿骨,洗干净了敲成几截,一并丢了下去,复又淋了清酒,这才让方氏大火烧开,又撇净浮沫,再小火炖了起来,如此半个时辰,那锅子里的汤便已是成了乳白色,还未掀开锅盖,便已是闻到了浓浓的鲜香之味,顾早这才加了盐,只取了羊肉和汤入盆,又撒了几段小葱在上面,那鲫鱼早已是煨得只剩一副骨架了。

    边上那六嫂的却是配了羊脑,加酱油、酒酿、拌糖、花椒、南姜慢火熬成的,待顾早好了,她也是已经盛上了盆,自己闻着香气扑鼻,面有得色地望了顾早那边一眼。顾早只是淡淡一笑,也不说话,那六嫂做的自然也是好的,只是她方才无意瞧见那她往锅子里加了香醋,这羊肉性温热,醋也是属温,与寒性食物相配效果才好,而与羊肉这类温热食品同烧,不但会削弱那羊肉的食疗作用,反倒会让肉收紧干巴,嚼起来口感粗粝。

    蕙心见这两人都好了,这才从凳子上站了起来,瞧了两人的盆子一眼,一个是鲜香的奶白色,一个是馥郁的酱红色,当下也不说话,只是取了盖子,各自装入了一个食盒,这才叫了门口的两个小丫头,一人提了一个,朝着那老夫人的屋子去了,待进了屋子,这才瞧见里面竟是热闹得很,不但姜氏在,便是罗三娘并另外的小妾和那几个小妾出的姑娘也都在,原来老夫人也是个喜好热闹的,见难得有个和平日里不一样的事,便将这些人都一并叫了过来,说是凑个热闹。

    见蕙心进来了,早等得有些不耐的姜氏这才笑道:“不过是煮个汤,也要费这么久,别说羊肉,便是那老虎肉,也有一大锅好煮了。”

    老夫人撑不住一口笑了出来,众人见了,自然也是跟着笑了起来,这偌大的屋子里倒是其乐融融了起来。

    蕙心净了手,亲自端了两盆子汤出来,放到了老夫人炕头边的矮几之上,再掀开了盖子,那屋里立时便是飘出了一股子香味。

    老夫人瞅着面前这一红一白的两碗汤,笑道:“闻着倒是个不错的,瞅着也是怪道好看的,只是不知道味道如何。”

    姜氏笑道:“喝上一口不就知道了。若要我说,日日里见惯了油腻腻的,我倒是更喜这奶白的,漂了几根绿绿的葱片,看着就爽口。”

    老夫人点了下头,接过了蕙心递来的一小碗红汤,喝了一口,微微点了下头,再喝一口那白色的,却是眼睛一亮,又喝了几口,没几下竟是将这一小碗奶汤都喝净了。

    那姜氏见她面带满意之色,早忍不住自己动手也捞了一勺白汤,喝了两口,又嚼了几片羊肉,这才笑道:“这汤馨香鲜美,肉却济楚细腻,难以尽其形容,我却是头一次喝到这样的羊头签,倒不知那红色的怎样。”说着便也喝了一口,嚼咽了下去,才摇了摇头:“虽也是个好的,只是和这白汤想比,却是只剩了一股子酱料的味,吃不出羊肉的滋味了。”

    老夫人亦是点头,冷不丁见边上的个个有些垂涎的样子,哑然失笑,叫了蕙心和兰心分在小盏里,每人送去了一碗,吃了后无不叫好的,最后评定了下来,竟是个个都指着那白汤为妙。

    姜氏这才看向了蕙心笑道:“你倒是忍得住没说,那白汤可是顾家的二姐做的?”

    蕙心道:“这可奇了,这汤里又没个名号的,夫人竟如何能一猜便准?”

    姜氏摇了摇头道:“这又有何奇,那六嫂做菜,素日里十个有九个是红的,这白汤必定不是出自她手。”

    蕙心这才笑了起来道:“什么都瞒不过夫人的眼,这白汤便确是那顾家的二姐做的。”

    老夫人叹道:“却原来那方婆子也不是个净夸口的,她家女儿果然是会烧菜的。”

    罗三娘昨日吃瘪,不敢对姜氏表露,却是与那方氏结下了心病,见老夫人夸赞,忍不住笑道:“便是会烧菜,想来也必定和那娘一样,是个粗货。”

    蕙心睨了她一眼,淡淡道:“小奶奶这回却错了,那顾二姐不但是个伶俐的,站出来样貌竟也周正非常。”

    老夫人一听便来了兴趣,笑道:“这却要看看了,你去将那顾二姐叫了过来。”

    蕙心脆生生应了一句,这才转身打了帘子出去。

    却说那厨间里六嫂一边翘了腿坐着,一边听那边上婆子们的奉承,又冷眼瞅着方氏和顾早两个,想着那白汪汪的汤水看着就是个滋味寡淡的,哪里比得上自己的大料,心中笃定,又想着等下便要看方氏掌自己的嘴,那脸上便已是露出了笑意。

    顾早懒怠理会那六嫂,见方氏在那里又坐立不安的样子,也不去睬她,心想今日若是赢了最好,立时便要让那方氏辞了工跟自己回去,便是真的输了,让她吃点苦头以后长个记性,也不是件坏事。

    正想着,却是瞧见那蕙心已是重新出现在了厨间门口,六嫂动作快,旋风似的已经刮了过去,点头哈腰地问道:“可是结果出来了?”

    蕙心看她一眼,只是微微一笑,这才看向了顾早道:“老夫人让你过去了。”

    方氏面色大变,扯了顾早悄悄道:“二姐,那个人的汤,红红油油的瞧着便是不错,你那个却是白花花的看着就没滋味,莫不是判你输了要过去训话?你千万莫要再犯倔强,我面皮厚,便是照了约定刮脸也是无碍。”

    顾早苦笑了下,轻轻拍了下她手,也不说什么,跟了蕙心出去,一路过去,蕙心见她面色如常,竟是始终没有开口向自己探问什么,心中对她不禁更是起了丝佩服之色。

    到了那老夫人在的暖阁前,蕙心亲自给她掀了帘子,这才带了进去。

    顾早一眼却是看到了一堆的女人,除了正中歪着的那个老妇人和一边侍立的一个中年妇人,其余都是打扮的花花绿绿的莺莺燕燕,又瞧见那老妇人身侧的小几之上那两盆子羊头签,红色的那盆汤料尚在,奶白的却是差不多只剩了个底,心中便已是明了了,当下微微一笑,朝着那老妇人行了个礼。

    “你便是那方婆子家的二姐?”姜氏看着她笑问道。

    顾早应了声,那老夫人已是点头笑道:“看着果然是个精神的,你老子娘倒也没有白白的夸,这羊头签味道确是不错,你倒讲讲怎生做的?”

    顾早道:“羊肉羹讲求的便是个味道鲜美,本是需要慢火熬制两个时辰的,只是今日有些急,所以我便入了鲫鱼和几根羊腿骨同烧,取鱼的鲜和骨里的髓味,除了清酒和盐,也不加别的调料,取的便是个本味,不过是个取巧的法,当不得真。”

    姜氏摇头叹道:“你这心思倒是巧,自古鱼羊为鲜,只是我们府里竟是日日做那浓汤大料的,原来都是糟践了东西。”

    顾早看了下那六嫂的红汤,只略略一笑道:“府里六嫂确是个大厨,那羊肉也是烧得顶好,今日不过是我取了个巧,老夫人夫人又是第一次尝了我的这个汤,所以才凑巧对了胃口,我不过只是会乡野的小菜,哪里比得了六嫂的手艺。”

    老夫人点头道:“难得你菜做得好,还是个懂理的,那六嫂先前便是说了若是今日比不过你,她便自愿做了二厨,你可愿意到我府上做菜?工钱自是不会短了你的。”

    顾早急忙道:“老夫人赏识,我是万分感谢的,只是自知手艺实在是入不了大堂之雅,哪里能担当得了贵府的大厨之责,六嫂也不过是一时发的话,她应是伺候了老夫人多年,想是早已对了老夫人的口味,此时换了人,只怕反倒是不利。”

    顾早刚说完,便见一个打扮得妖妖娆娆的年轻妇人望着自己冷笑着开了口道:“老夫人赏识,便是抬举了你,你倒是扭扭捏捏做起了态,端的让人看不过眼去。”

    顾早只淡淡一笑,不等她开口,边上那姜氏便已是横了那人一眼,这才看向顾早道:“你的手艺确也是不错的,既是不愿来我府上长做,也不好勉强,只是过些时日便是老夫人的寿诞,到时若是需要人手,只怕还是要你来帮下的。”

    顾早知那姜氏已是给了自己面子,这再推脱了去,只怕真会惹恼,心中虽是有些不愿,面上却也只得露出了笑,应了下来。

    那老夫人这才露出了笑,看着顾早道:“你今日既是赢了这个彩头,也不好叫你空手回了去,要什么奖赏的,只要我府里有,你尽管提了出来。”

    顾早本想辞了去,再一想,便又笑道:“确实是要求个恩典,是我那老娘的。”

    老夫人笑道:“你只管道来。”

    顾早这才说道:“我那老娘从前在扬州乡下便是个挑唆惹事的,日日里吵得四邻鸡飞狗跳的,没奈何才背土离乡的迁到了京都,她本就是个不安生的,我怕她留在贵府会再生事,且我老娘从前在田里做得狠了,身子又有些弱,我便想着将她接了回去安置家中,一来少生些事体,二来让她也得个颐养天年。既然老夫人这样说了,我便大了胆子,还请老夫人准许我领了她回家,府上另寻个稳妥的填了她的空。”

    老夫人听罢,对着姜氏叹了口气道:“难为她一片孝心,只是也不好叫她老娘白做,你叫账上去支了她工钱,再加一份,从我帐上扣。”

    姜氏笑道:“看娘说的,不过是些须小钱,我便出不起吗?哪里还要娘出。”转头便吩咐了蕙心一声,那蕙心笑应了声,自己出了去。

    顾早暗地里吁了口气,这才朝着老夫人和夫人又行了个辞礼,得了准转身正要退下,却是听见门口帘子外响起了个丫鬟的声音:“二爷、小公爷来给老夫人问安了。”