19、第十九章

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    几天之后,裴湘和韦斯特夫人在一起喝下午茶,韦斯特夫人的情绪不算太明朗,眉目郁郁,唉声叹气。

    作为细心的朋友,裴湘自然要关怀一番。

    面对朋友的殷切询问,韦斯特夫人犹豫了一会儿后,才慢慢吐露了心中的烦恼。

    “你知道的,露西,我们家一直和北美那边做生意,把我们大不列颠工厂里面的东西运到美利坚去,然后再把那边的棉花、烟草和粮食运回来加工,赚取其中的差价。

    感谢我主庇佑,韦斯特家的生意一直顺顺当当的,可是,大概就是太过顺利了,招惹了一些人的嫉妒。

    这段时间以来,有人开始给我们家的生意制造麻烦,故意为难,为此,韦斯特先生已经好几天睡不好吃不好了。”

    裴湘吃点心的动作微不可查地顿了一下,她知道,之前的安排开始起作用了。

    “怎么到处都有这样卑鄙的小人,哪能因为别人家生意兴旺就嫉妒呢?

    上帝保佑,韦斯特夫人,我相信那些小人肯定会遭受报应的,善良的人必定会有福报,亲爱的,一切都会好转的。”

    韦斯特夫人摇头叹息,故意把生意上的困难往严重上描述:

    “我担心韦斯特家支撑不下去了,我们肯定等不到那些小人阴谋暴露。

    露西,不瞒你说,我们家最近运气不好,有几船的货物需要尽快运出去,可惜,因为那些人的阻拦和贪婪,一直没有拿到许可文件。

    你知道的,没有许可批示,货船就不能顺利离港,唉,每一天,每一个小时,韦斯特家都在损失本钱。”

    裴湘的脸上立刻露出十分同情的表情,她温和地拍了拍韦斯特夫人的手,恳切安慰她一切困难都会迎刃而解的,要相信韦斯特先生的能力和人脉。

    然而,这样空泛的安慰之词并不能减少韦斯特夫人的忧愁,她需要解决问题的具体办法。

    裴湘假装没有看出对方的欲言又止,她安安静静地往红茶里添加牛乳和砂糖,一副岁月静好的娴雅模样。

    韦斯特夫人有些迟疑地看了一眼裴湘,目光微微闪烁,她今天请她来喝下午茶,其实是有事相商。

    说来话长,韦斯特家的生意之所以遇到的困难,其实就是被党派之争给波及了。

    韦斯特先生的靠山是一名上议院贵族,那人最近和马尔伯罗议员不太对付,家族势力之间也起了纷争,闹得不太体面。

    于是,就有人为了讨好马尔伯罗议员,卡住了韦斯特家的经营许可。

    上面神仙打架,下面小鬼动作频频,韦斯特家是暴发户,底蕴不够深厚,受到的影响最大。

    现今只是不给批复许可文件,下一步,也许就要想法设法地让韦斯特家缴纳高额的税款了,那样一来,肯定会令韦斯特家的财富缩水大半的。

    若是想要尽快解开韦斯特家遇到的困境,就需要讨好马尔伯罗议员,但是那样一来,韦斯特家背后的靠山肯定会不高兴的,搞不好还会觉得韦斯特家族背叛了派系立场,那样的后果,韦斯特家承担不起。

    其实,麻烦刚刚降临的时候,韦斯特夫妇就曾深入讨论过这个问题。

    “亲爱的,咱们去和马尔伯罗议员说说情吧,实在不行,可以让些利益给他。”

    “不行,不能去亲近马尔伯罗议员,那样会得不偿失的,我们不能失去真正的靠山。”

    韦斯特先生在卧室里背着手踱步,他心烦意乱地走来走去,语速飞快地解释说:

    “而且,我打听到,爱德华·布鲁斯那家伙留了一手,他并没有把他为难韦斯特家的事情汇报上去,他是想把咱们家彻底弄垮之后,再去邀功请赏。”

    韦斯特夫人跟着丈夫风风雨雨这么些年,也是精明能干的,所以马上就明白了韦斯特先生的顾虑。

    “那怎么办,货物的尾款都已经交了,再运不出去,就算逾期了,三倍赔款,咱们这一年就白忙了。”

    韦斯特夫妇商量来商量去,发现唯有悄悄安抚住那个直接使绊子的布鲁斯,让他高抬贵手放韦斯特家一码,这件事才算有转机。

    可是,那人既然要通过为难韦斯特家而讨好马尔伯罗议员,又怎么会轻易放手,他们找人去说和,送去贵重的礼物,结果都无功而返,再折腾下去,就要惊动更有权势的人物了。

    若是那样的话,事情就再无转圜之地。

    就在韦斯特家一筹莫展的时候,韦斯特夫人在同邻里家女眷的交际往来中,听到了一则流言。

    流言说,她的新朋友露西撒了谎,她其实并不是一名年轻命苦的寡妇,而是一位贵人的情妇。

    贵人现在带着家人去乡下度假去了,所以她才单身一人住在这里,没看她刚刚搬来的那一天,身边有训练有素的管家和仆人帮她处理杂物么。

    韦斯特夫人刚刚听到这则流言的时候,并没有太惊讶,因为在这之前,裴湘已经隐隐透漏出这方面的意思了。

    大体上就是她轻信了男人的甜言蜜语,走错了路,现在感到后悔却也晚了,所以才搬离了原来的住处,想和过去一刀两断。

    然而,这则流言终究还是引起了韦斯特夫人的注意,因为,她听到了几个熟悉的姓氏。

    “那个露西夫人,其实和马尔伯罗议员的情妇关系不错,她们俩啊,可是同一种人。”

    “真的吗?这可是事关名誉的大事,你可别瞎造谣啊,露西夫人为人不错,不该被诋毁的。”

    “诶,我可没有造谣,你们知道我新雇佣的那个小女仆吧?就是她偷偷和我透漏的。

    她之前跟着上一任主人出门的时候,遇见过那个珍妮弗·格雷,据说,露西夫人当时就站在格雷小姐的身边,两人说说笑笑的,关系挺好的。”

    “哎呀,女仆们捕风捉影的话你也信?

    再说了,格雷小姐虽然是马尔伯罗议员的情妇,但是,她能在议员面前说得上话的,所以呀,和她交好的夫人们也不少,哪能在一起说笑就成为情妇了?

    你这猜测可是愚蠢极了。”

    “我就说说而已,你怎么……”

    “其实,我也听到过一些风言风语,不过,和你们刚刚说的有些出入。”

    “咦?你都听说什么了,其实,我也是道听途说,不知道这些传闻到底是真是假。”

    “我听到的版本是,露西夫人和一位姓布鲁斯的先生交往过密。”

    “哪个布鲁斯先生?”

    “就是我家那位的顶头上司呗,看上去是顶顶正派的一位绅士,没想到外面也有红颜知己,啧啧。”

    “哦,哦,我知道了,你家先生是在海关部门工作,啊,原来是那位布鲁斯先生啊,听说挺有权力的,港口好多的货船主都得奉承他呢,他管着许可审批,是吧?”

    “那我就不清楚了,他们男人的事我可不感兴趣。”

    “你这性子可不行,再这样糊里糊涂的,瑞德先生就更不把你看在眼里了。”

    “干嘛好端端的教训我,诶,你们可以问问韦斯特夫人呀,他们家不就是做远洋运输生意的吗?说不定就要和那个什么许可申请打交道。”

    话题的中心一下子转到了韦斯特夫人的身上,韦斯特夫人也从怔愣中回过神来,她压下心底狐疑,面无异色地点了点头,笑着加入了闲谈中。

    “海关那边确实有一位爱德华·布鲁斯先生,我家的货船要想顺利离开大不列颠的港口,确实需要那位先生批复的许可,不过其他的事情,我就不清楚了。”

    因为没有人抓住切实的证据,所以。讨论裴湘到底是不是布鲁斯先生的情妇这件事,最后也没有个结果。

    大家说完话就散了,谁也没有太往心里去,反正无论事实如何,年轻漂亮的单身女人总会惹来非议的。

    但是,韦斯特夫人却是上了心的。

    回家的路上,她一直琢磨着听来的流言八卦,晚上吃过饭,她又把这件事和韦斯特先生讲了,让他去打听打听。

    韦斯特先生很快就打听到了一些东西,爱德华·布鲁斯那个人有没有情妇不清楚,但是,布鲁斯先生非常热衷于参加珍妮弗·格雷举办的聚会,进而讨好马尔伯罗议员。

    “就是说,布鲁斯先生和珍妮弗·格雷有些交情?所以,不论露西到底认识那些人中的哪一个,都能帮上忙的。”

    “真能帮上忙?万一是个误会呢?我不想让街坊邻居看韦斯特家的笑话。”

    韦斯特夫妇犹豫起来,他们拿不定主意要不要向裴湘请求帮助,若是误会了她和布鲁斯先生的关系,邻里之间也挺尴尬的。

    而且,他们也不愿意让外人知道韦斯特家里的真实经营困境,那会让韦斯特夫妇觉得颜面尽失。

    然而,许可批文的事情迟迟得不到解决,眼见着这次的货就要积压下来了,韦斯特夫妇在束手无策的情况下,只能选择试探一下裴湘。

    于是,就有了今天的下午茶之约。

    “露西,我想冒昧问你一句,你认识爱德华·布鲁斯先生吗?”

    韦斯特夫人想到对方温柔大方的性格,决定不再拐弯抹角,直接问出心中疑问。

    “叮当”一声,裴湘因为爱德华·布鲁斯这个名字失态了,她下意识地松开了手中的勺子,非常失礼地弄出了瓷器的撞击声。

    裴湘飞快地抬起眼帘,卷长浓密的睫毛像战栗轻颤的蝶翼,怯生生地忽闪了几下。

    “爱德华·布鲁斯先生?”她佯装镇定地弯了弯嘴角:“是的,我认识他。”

    见到裴湘的反应,韦斯特夫人心中一喜,马上意识到那些流言非常有可能是真的,这个女人确实和布鲁斯有一腿。

    她想到裴湘之前透漏的那些影影绰绰的往事,心中更是大定。

    “露西,咱们认识的时间虽然短暂,但是,你是我最喜爱的朋友,我一向认为你值得更好的人生,哪怕曾经走了弯路,也应该得到怜悯和宽恕。”

    这话让裴湘蓦然苍白的脸色好了一些,她低头轻轻“嗯”了一声,不再出声。

    韦斯特夫人没太顾忌裴湘表现出来的失措情绪,她继续说道:

    “我家遇到的麻烦,我刚刚和你都说了。露西,我想,嗯,你现在也该全都猜到了。

    对,那个许可文件需要爱德华·布鲁斯先生的亲自批复,可惜,韦斯特家和布鲁斯先生之间有些误会。”

    裴湘终于抬头,有些迷惑地看了一眼韦斯特夫人:

    “夫人,这和我认识布鲁斯先生有什么关系呢?

    你们双方既然存在误会,解释明白就可以了,爱德华他……不是,布鲁斯先生是一位可亲可敬的绅士,他很明事理的。”

    韦斯特夫人在心里翻了个白眼,脸上的笑容却十分和善。

    “我刚刚不是说了吗,有卑劣的小人从中挑拨,让我们双方的误会加深了。

    露西,我的朋友,我今天约你出来,也是想请你帮一个忙,就是请你帮我们说服布鲁斯先生,让他批复韦斯特家的许可申请。”

    裴湘顿时露出为难又羞窘的表情。

    起居室安静了下来,时间一点一点流逝,半晌,裴湘叹了一口气,她抬头直视韦斯特夫人:

    “夫人,我知道,你大概是打听到了我和布鲁斯先生的关系,所以觉得我可以劝说他。

    但是你错了,我和他已经分开了,他的妻子……我现在……人微言轻,抱歉,我可能帮不了你和韦斯特先生。”

    韦斯特夫人并没有马上放弃,她紧紧盯着裴湘,继续请求说:

    “露西,我现在只能指望你了,请你一定要帮帮我,只要你能帮韦斯特家拿到许可文件,我们肯定不会让你白搭人情的,韦斯特家必有重谢。”

    “重谢?”

    “是的,只要是韦斯特家族能够做到的。”

    这话让裴湘的眼睛亮了亮,看上去似乎心生动摇。

    她紧紧扭着手指头,咬着下唇又踌躇了一会儿,终于,她下定了决心。

    “韦斯特夫人,你既然知道了我和布鲁斯先生的关系,那你也该猜出来,我是偷偷离开家的,曾经,我为了爱情,背弃了父母给我安排的婚约。”

    韦斯特夫人挑眉,暗想她还真不知道,不过这傻姑娘愿意说,她就姑且听着呗。

    “一开始,我和爱德华非常甜蜜,直到我发现爱德华他已经有了妻子!而且……他的妻子非常霸道,不能容忍我和爱德华之间的亲密关系。”

    韦斯特夫人不动声色地挑了挑眉,她听说过爱德华·布鲁斯的妻子,那确实是一位厉害的夫人,娘家势大,为人蛮横,能钳制住丈夫,不让他拈花惹草。

    这也是爱德华·布鲁斯为什么那样热衷于攀附马尔伯罗议员的原因之一,只有获得了更多的权势,更高的地位,他才能摆脱妻子和岳家的“压迫”。

    韦斯特夫人的对面,金发姑娘深吸了一口气,露出一个涩然苦笑:

    “后来,我们分手了,但是我的人生被彻底改变了,我现在成了无家可归的人。

    韦斯特夫人,我不想再这样继续了,活得像个隐形人,时刻担心家里面找到我,把我捉回去送到修道院。

    或者,我的那段不光彩的过去突然暴露了,被大家嗤笑,韦斯特夫人,如果可以的话,我要离开英格兰!”

    这次,轮到韦斯特夫人吃惊了,她惊疑地打量着裴湘,似乎想要把这个姑娘看透了。

    “你要离开英格兰?”

    “是的,韦斯特夫人。”裴湘慎重点头,目光坚定。

    韦斯特夫人沉吟片刻,看向裴湘的目光多了几分认真和郑重,她突然意识到,这位一向好说话的友善朋友,其实并不是那么单纯无城府的。

    ——听听,她的这个要求恰好就踩在我可以接受的底线之上,韦斯特家确实不缺少这方面的人脉关系。

    ——生意做大了之后,我们雇佣的那些船员也不都是背景清白的,偶尔的时候,为了留住特殊的航海人才和熟悉航线的海员,韦斯特家确实需要给一些人办理全新的身份。

    ——想想也是,露西能独自一人生活在伦敦,还把日子过得比较滋润,本身就代表着,她不是一个简单无害的女人。

    这个忽然生出的新认知,不仅没有让韦斯特夫人心生抵触和戒备,反而让她兴奋起来。

    因为她知道,裴湘这人越厉害,那她把事情办成的几率就越大。

    归根结底,她对韦斯特家也是有所求的,这将是一宗双赢的交易。

    裴湘并不理会韦斯特夫人飞速变换的表情,依旧是一副温柔恬静的样子,慢条斯理地说道:

    “我知道韦斯特家有这方面的人脉,可以帮我在海关那边弄来新的身份和出入境的许可,最重要的是,还不会惊动任何的无关人士,任何的!

    韦斯特夫人,我们做个交易吧,我去找布鲁斯先生,说服他和韦斯特家族达成和解。

    然后,你们给我办一个新的合法身份,再送我去美利坚,可以吗?我希望开启新的人生。”

    韦斯特夫人冷静了一点,她在脑中飞快地计算着得失,嘴上还不忘讨价还价:

    “露西,你知道的,一套身份背景证明和出入境许可办下来,需要动用不少人脉……”

    裴湘微微抬手,打断了韦斯特夫人的讨价还价:

    “夫人,一旦我重新和布鲁斯先生搭上关系,就会彻底激怒他的妻子,那样一来,我就无法在伦敦待下去了。

    你看,为了帮助韦斯特家摆脱困境,我将要付出不小的代价,亲爱的韦斯特夫人,你我是真诚的朋友,我们之间是不是应该互相照顾一下?”

    话音落下,裴湘便不再赘言,她只是静静地凝视着一向精明的韦斯特夫人,眼波温润又通透。

    静默中,韦斯特夫人的气势渐渐弱了下来,最后,她一咬牙,点头答应道:“行吧,我答应你。”